Odpady można klasyfikować w różnch kategoriach: w zależności od źródła powstawania, zagrożenia dla środowiska, uciążliwości, użyteczności. Minister Środowiska w rozporządzeniu z dnia 27 września 2001 w sprawie katalogu odpadów (Dz.U. 2001 Nr 112, poz. 1206) określa klasyfikację odpadów w zależności od źródła ich powstawania. Służy ona do ewidencjonowania odpadów. Należy jednak zwrócić uwagę, że katalog ten obejmuje dużą ilość substancji i przedmiotów. Dlatego podczas określania odpadów należy w pierwszej kolejności kierować się definicją zawartą w ustawie z dnia 27 kwietnia 2001 o odpadach (Dz.U. 2001 Nr 62 poz 628)

Katalog odpadów wg rozporządzenia Ministra Środowiska z dnia 27 września 2001 r. w sprawie katalogu odpadów (Dz. U. Nr 112, poz. 1206) dzieli je na grupy, podgrupy i rodzaje przypisując im sześciocyfrowe kody. Klasyfikuje odpady, w zależności od źródła ich powstawania, na 20 następujących grup:

• odpady powstające przy poszukiwaniu, wydobywaniu, fizycznej i chemicznej przeróbce rud oraz innych kopalin – 01,
• odpady z rolnictwa, sadownictwa, upraw hydroponicznych, rybołówstwa, leśnictwa, łowiectwa oraz przetwórstwa żywności – 02,
• odpady z przetwórstwa drewna oraz z produkcji płyt i mebli, masy celulozowej, papieru i tektury – 03,
• odpady z przemysłu skórzanego, futrzarskiego i tekstylnego – 04,
• odpady z przeróbki ropy naftowej, oczyszczania gazu ziemnego oraz pirolitycznej przeróbki węgla – 05,
• odpady z produkcji, przygotowania, obrotu i stosowania produktów przemysłu chemii nieorganicznej – 06,
• odpady z produkcji, przygotowania, obrotu i stosowania produktów przemysłu chemii organicznej – 07,
• odpady z produkcji, przygotowania, obrotu i stosowania powłok ochronnych (farb, lakierów, emalii ceramicznych), kitu, klejów, szczeliw i farb drukarskich – 08,
• odpady z przemysł przemysłu fotograficznego i usług fotograficznych – 09,
• odpady z procesów termicznych – 10,
• odpady z chemicznej obróbki i powlekania powierzchni metali oraz innych materiałów i z procesów hydrometalurgii metali niezależnych – 11,
• odpady z kształtowania oraz fizycznej i mechanicznej obróbki powierzchni metali i tworzyw sztucznych – 12,
• oleje odpadowe i odpady ciekłych paliw (z wyłączeniem olejów jadalnych oraz grup 05, 12 i 19) – 13,
• odpady rozpuszczalników organicznych, chłodziw i propelentów ( z wyłączeniem grup 07 i 08) – 14,
• odpady opakowaniowe; sorbenty, tkaniny do wycierania, materiały filtracyjne i ubrania ochronne, nie ujęte w innych grupach – 15,
• odpady nie ujęte w innych grupach – 16,
• odpady z budowy, remontów i demontażu obiektów budowlanych oraz infrastruktury drogowej (włączając glebę z terenów zanieczyszczonych) – 17,
• odpady medyczne i weterynaryjne – 18,
• odpady z instalacji i urządzeń służących zagospodarowaniu odpadów, z oczyszczalni ścieków oraz z uzdatniania wody pitnej i wody do celów przemysłowych – 19,
• odpady komunalne łącznie z frakcjami gromadzonymi selektywnie – 20.

Definicja odpadów zawarta jest w w ustawie z dnia 27 kwietnia 2001 o odpadach (Dz.U. 2001 Nr 62 poz 628). Zgodnie z ustawą odpady oznaczają każdą substancję lub przedmiot należący do jednej z kategorii określonych w załączniku nr 1 do ustawy, których posiadacz pozbywa się, zamierza pozbyć się lub do ich pozbycia jest obowiązany.

Załącznik nr 1 do ustawy zawiera następujące kategorie odpadów:

• Q1 Pozostałości z produkcji lub konsumpcji, nie wymienione w pozostałych kategoriach
• Q2 Produkty nie odpowiadające wymaganiom jakościowym
• Q3 Produkty, których termin przydatności do właściwego użycia upłynął
• Q4 Substancje lub przedmioty, które zostały rozlane, rozsypane, zgubione lub takie, które uległy innemu zdarzeniu losowemu, w tym zanieczyszczone wskutek wypadku lub powstałe wskutek prowadzenia akcji ratowniczej
• Q5 Substancje lub przedmioty zanieczyszczone lub zabrudzone w wyniku planowych działań (np. pozostałości z czyszczenia, materiały z opakowań - odpady opakowaniowe, pojemniki, itp.)
• Q6 Przedmioty lub ich części nie nadające się do użytku (np. usunięte baterie, zużyte katalizatory itp.)
• Q7 Substancje, które nie spełniają już należycie swojej funkcji (np. zanieczyszczone kwasy, zanieczyszczone rozpuszczalniki, zużyte sole hartownicze itp.)
• Q8 Pozostałości z procesów przemysłowych (np. żużle, pozostałości podestylacyjne itp.)
• Q9 Pozostałości z procesów usuwania zanieczyszczeń (np. osady ściekowe, szlamy z płuczek, pyły z filtrów, zużyte filtry itp.)
• Q10 Pozostałości z obróbki skrawaniem lub wykańczania (np. wióry, zgary itp.)
• Q11 Pozostałości z wydobywania lub przetwarzania surowców (np. pozostałości górnicze itp.)
• Q12 Podrobione lub zafałszowane substancje lub przedmioty (np. oleje zanieczyszczone PCB itp)
• Q13 Wszelkie substancje lub przedmioty, których użycie zostało prawnie zakazane (np. PCB itp.)
• Q14 Substancje lub przedmioty, dla których posiadacz nie znajduje już dalszego zastosowania (np. odpady z rolnictwa, gospodarstw domowych, odpady biurowe, z placówek handlowych, sklepów itp.)
• Q15 Zanieczyszczone substancje powstające podczas rekultywacji gleby i ziemi
• Q16 Wszelkie substancje lub przedmioty, które nie zostały uwzględnione w powyższych kategoriach (np. z działalności usługowej, remontowej)